公元626年7月2日，李世民发动玄武门兵变，杀死了自己同父同母的亲兄弟太子李建成与齐王李元吉，三天后，李世民被唐高祖李渊立为皇太子，同时李渊颁布诏书，内容是这样的：

从今天起，军队和国家的各项事务，无论大小，全部委托太子处理和决定，然后再报告给朕。

同年9月4日，唐高祖李渊将皇帝之位传给李世民，自称太上皇，李渊一并传给李世民的还有皇帝那至高无上的权力，作为唐朝的开国之君，李渊是中国历史上唯一一个以开国之君身份成为太上皇的皇帝。

太上皇有两个意思，一是指皇帝的父亲，比如刘邦成为皇帝之后，他的父亲刘太公就是太上皇，二是指退位后的皇帝，比如北魏献文帝拓跋弘，18岁时就将皇帝之位传给了自己5岁的儿子拓跋宏。